Lion de l'Atlas
Ordre : Carnivores Famille : Félidés Sous-famille : Panthérinés
Nom scientifique : Panthera leo
Autres noms : lion de Barbarie, lion d'Afrique Noms anglais : Barbary lion, Atlas lion, African lion
Statut IUCN : EW (éteint à l'état sauvage)
Caractéristiques : c'est le plus grand des lions ; sa crinière est plus sombre et beaucoup plus abondante que chez les autres lions, et couvre même une partie de son ventre. C'est bien lui, le roi des animaux !
Il régnait jadis sur l'Afrique du Nord, dont la chaîne de l'Atlas, qui lui a donné son nom. Aujourd'hui il ne règne plus que sur quelques zoos.
Les Romains utilisaient ce lion pour les combats de gladiateurs, en raison de sa taille impressionante. De nombreux lions périrent ainsi ; les autres furent chassés pour le plaisir des hommes. Le dernier fut tué au début du XXe siècle par un Français. Heureusement, la ménagerie royale de Rabat possédait quelques lions de l'Atlas, dont tous les survivants sont les descendants ; il en existe aujourd'hui moins d'une centaine. Une vingtaine d'entre eux vivent dans le parc zoologique de Témara. On en trouve aussi dans le Zoo de Melbourne, Cleveland Metroparks Zoo, Franklin Zoo (Boston), etc. En France, on ne peut en voir que dans deux parcs zoologiques : le Zoo des Sables d'Olonne et le Zoo de la ville de Lyon, où nous avons la chance d'avoir un très beau mâle .
Deux crânes de lions datant du XIIIe et XIVe siècles, furent découverts en 1937 lors d'excavations dans les douves de la Tour de Londres (BBC News, 25 mars 2008). Des chercheurs de britanniques ont montré que l'ADN de ces crânes est identique à celui du lion de l'Atlas.
Le scientifique britannique Dr Simon Black a créé l'arbre généalogique (studbook) du lion de l'Atlas, présenté dans un article scientifique publié en juin 2009. Les informations collectées permettent d'envisager la reproduction en captivité, par exemple au Zoo de Belfast (BBC News, 10 janvier 2008) et les échanges entre zoos, afin d'éviter la consanguinité. C'est un premier pas vers une éventuelle réintroduction.
Un projet de réintroduction du lion de l'Atlas au Maroc a échoué en 2005 (données AVES France) pour diverses raisons, notamment liées à la cohabitation avec les populations locales. Pour qu'un tel projet réussisse, quelle que soit l'espèce que l'on souhaite réintroduire, il faut réserver une zone où les animaux sont à l'abri du braconnage et où il y a assez de proies. Le lion, s'il a assez de proies dans la nature, n'a aucune raison de s'attaquer à l'homme.
Barbary Lion
This subspecies of lion is definitely the biggest and most majestic, the true king of animals. Its mane is much darker and more abundant than other lions', covering part of its belly. Sadly, it is now extinct in the wild. It was first used by the Romans in gladiator fights, due to its impressive size. Thereafter, it was hunted to extinction. The last wild individual was killed by a French hunter in the 20th century. Fortunately, the Royal Menagerie of Rabat owned several Barbary lions, whose descendants now survive in zoos, such as the Zoo of Temara, Melbourne Zoo, Cleveland Metroparks Zoo, Franklin Zoo, etc.
Two lion skulls were discovered in the Tower of London (BBC News, 22 March 2008) and proved to be Barbary lion skulls through a DNA test.
British scientist Dr Simon Black has created a studbook of the Barbary lion, presented in a scientific article published in June 2009. The information collected will help the lion's reproduction in captivity, like in Belfast Zoo (BBC News, 25 March 2008) and avoid inbreeding.
A Barbary lion reintroduction project in Morocco failed in 2005 for various reasons, namely due to interaction with the local populations. For such a project to be successful, a special zone needs to be reserved, where the animals would be safe from poaching and have enough food. Provided they have enough preys in the wild, there is no reason why lions should attack humans.